El envejecimiento progresivo de la población mundial representa uno de los desafíos más importantes que las sociedades deberán afrontar en las próximas décadas. Actualmente, cerca del 60% de la población mundial reside en Asia, el continente que alberga las ciudades más pobladas del mundo como Tokio, Nueva Delhi, Shanghái, y Dhaka. Las proyecciones indican que en pocos años la mitad de la población asiática superará los 40 años, un cambio demográfico con un gran impacto económico y social.
Las transiciones demográficas y su impacto a nivel mundial
Desde finales del siglo XX, las dinámicas demográficas han experimentado cambios significativos. Tras un periodo caracterizado por una alta dependencia juvenil, el aumento de la esperanza de vida y la rápida reducción de la fecundidad impulsaron el llamado “primer bono demográfico” en numerosos países del mundo. Este fenómeno contribuyó a un crecimiento económico acelerado, consolidando la creencia a nivel global de que el crecimiento demográfico descontrolado de los países frenaría el desarrollo socioeconómico. En respuesta a ello, países como China o India implementaron políticas de control natal para mitigar la sobrepoblación.
Sin embargo, la disminución de las tasas de fecundidad sentó la base para el envejecimiento poblacional en las décadas posteriores. Actualmente, la reducción de la fuerza laboral, el aumento de la dependencia senil, y otros factores, como la migración rural – urbana, están generando un profundo impacto demográfico, económico y ambiental. Esta transformación está afectando directamente sectores clave como el mercado inmobiliario, los servicios públicos, las infraestructuras, el consumo, y la pobreza.
Los expertos advierten que las consecuencias económicas de esta segunda transición, que marca el fin del primer bono demográfico, pueden revertirse si los países impulsan medidas adecuadas para impulsar un segundo bono. Entre las estrategias más destacadas, recomiendan garantizar la capacidad de ahorro de los ciudadanos, incentivar una mayor productividad de los trabajadores, y aumentar las inversiones en educación e I + D para fortalecer la competitividad económica.
Frente a la incertidumbre sobre qué medidas deben adoptarse para revertir los efectos de esta segunda transición demográfica, cabe subrayar que no todos los países parten de la misma posición. Las consecuencias y oportunidades varían en función de las características socioeconómicas y las estrategias adoptadas, dando lugar a un panorama muy diferente entre naciones.
Japón: los desafíos del país más envejecido del mundo
Japón, junto a Corea del Sur, fue uno de los primeros países en impulsar una transición demográfica en el siglo pasado, disfrutando inicialmente de los beneficios de su primer bono demográfico. Sin embargo, también ha sido de los primeros en afrontar sus consecuencias, registrando durante la última década un dividendo demográfico negativo de -0,49. Actualmente, Japón se ha convertido en el país más envejecido del mundo, con un 29% de su población mayor a los 65 años. Con la caída progresiva de la natalidad, que pasó de 2,23 en 1967 a 1,26 en 2022, los expertos advierten que el país podría llegar a perder hasta un tercio de su población para 2050.
El envejecimiento poblacional supone un reto significativo para la economía japonesa, especialmente en sectores como la construcción, el transporte, y el cuidado de personas mayores. La escasez de mano de obra amenaza el crecimiento económico y ha generado una creciente dependencia de los trabajadores extranjeros. Asimismo, aunque fomentar la inmigración podría aliviar la crisis laboral, actualmente solo representa un 2,2% de la población total, una proporción muy minoritaria. Como alternativa, el gobierno ha apostado por el desarrollo de su base tecnológica y la automatización.
En los últimos años, la población de Japón se ha disminuido considerablemente, registrando una nueva caída del 0,5% en 2023. Los datos de ese mismo año también confirman que más del 90% de sus habitantes residen en zonas urbanas, con Tokio consolidándose como la ciudad más poblada del mundo, con más de 37 millones de personas. Esta concentración poblacional genera un fuerte impacto en la infraestructura y los servicios públicos, lo que ha llevado al gobierno a implementar políticas para fomentar el desarrollo de otras ciudades, como Tochigi y Nagano. Entre estas medidas, destacan la inversión en la reducción del precio de viviendas para equilibrar la distribución poblacional, y los incentivos económicos para aumentar la natalidad.
Por otro lado, el envejecimiento de la población también ejerce una presión creciente sobre el gasto público. La carga financiera para el Estado ha aumentado drásticamente, impulsada por una mayor dependencia senil, que ha pasado del 0,15 en 1975 a 0,59 en 2025. En Japón, su sistema de reparto híbrido busca equilibrar el riesgo económico entre las prestaciones y las cotizaciones. A pesar de que el país financia el 40% del consumo de los mayores de 65 años por medio de activos y cuenta con una alta inversión en capital humano, la deuda acumulada dificulta la implementación de soluciones a largo plazo. Alcanzar un segundo dividendo demográfico dependerá de la capacidad del gobierno para adaptar sus estrategias y evitar un estancamiento económico.
Corea del Sur: el país con la menor tasa de fecundidad a nivel mundial
Corea del Sur se ha convertido en el país con la tasa de fecundidad más baja del mundo, registrando un índice de 0,78 en 2022. La disminución de nacimientos en el país está estrechamente vinculada a la evolución de las condiciones socioeconómicas. Factores como el aumento del coste de vida y la dificultad para la conciliación familiar, han sido determinantes en esta tendencia. Durante los últimos años, el gobierno ha introducido nuevas medidas para fomentar la natalidad, como incentivos económicos y bonos monetarios dirigidos a las familias.
Mientras la tasa de nacimientos cae, la esperanza de vida al nacer ha aumentado significativamente, pasando de 76 años en el 2000 a 83,6 años en 2021. Al igual que Japón, Corea del Sur enfrenta un envejecimiento demográfico acelerado. Se estima que para 2050, la dependencia senil en Corea del Sur alcanzará el 0,75, lo que aumentará la presión de este sector sobre el gasto público y reducirá la de sectores de consumo joven como la educación. Sin embargo, aunque aumente el consumo de mayores, este es financiado en más del 50% por medio de activos. Además, en Corea del Sur persiste la tradición familiar de hacerse cargo del cuidado de adultos, lo que mitiga parcialmente el impacto sobre el gasto económico de la administración.
Otro desafío crucial es la escasez de mano de obra. Los expertos consideran que, de mantenerse esta tendencia, los ingresos laborales podrían reducirse significativamente a partir de 2040 en Corea del Sur. Asimismo, el envejecimiento de la fuerza laboral conlleva una disminución de la productividad, lo que limita el crecimiento salarial y genera una desinflación de los ingresos. Sumado a cambios en los patrones de consumo, especialmente en los bienes de consumo duradero, estos factores podrían alterar el ciclo económico del país, dando lugar a un desequilibrio fiscal dónde el consumo supere a los ingresos laborales.
A pesar de los riesgos asociados a la crisis demográfica de Corea del Sur, su situación sigue siendo más favorable que la de otros países. Gracias a las características de su sistema que le permiten una menor carga del gasto público en el cuidado de adultos, el país podría convertirse en un potencial candidato para impulsar una transformación económica hacia el escenario del “segundo dividendo demográfico”. Esta transformación, implicaría movilizar recursos estratégicos para mantener una demanda laboral estable, y mitigar los efectos negativos de la reducción de la población joven y su consecuente envejecimiento.
India: la gran excepción de la crisis demográfica asiática
A diferencia de muchos países de la región asiática, India enfrenta una realidad demográfica singular. Mientras las sociedades de Japón, Corea del Sur y China comenzaron a beneficiarse del primer bono demográfico décadas antes, India empezó a experimentar sus ventajas a inicios de la década de 1970. Gracias a ello, el país aún disfruta de un dividendo demográfico positivo de 0,59. Si bien desde finales del siglo XX, el gobierno indio implementó políticas de reducción de la natalidad y planificación familiar, en los últimos años ha adoptado una postura más favorable a incentivar el crecimiento poblacional. En 2023, India superó a China en población, convirtiéndose en el país más habitado del mundo con 1.441 millones de habitantes.
Actualmente, la tasa de fecundidad del país se sitúa en 2.01 nacimientos por mujer, una cifra optimista, pero que refleja una tendencia gradual a la baja, ya que en el año 2000 la tasa se situaba en 3,35 nacimientos por mujer. Esta disminución indica que en aproximadamente 28 años la población india experimentará un proceso de envejecimiento significativo.
Sin embargo, India cuenta con una ventaja clave para sostener su crecimiento económico y mitigar los efectos del final del primer bono demográfico. Por un lado, dispone de una fuerza laboral abundante, con una población mayoritariamente joven y una edad media de 28 años, considerablemente menor en comparación con China, donde la media es de 38 años. Por otro lado, las proyecciones indican que la dependencia senil se mantendrá en un nivel relativamente bajo, estimándose en 0,25 para 2050. Estos factores abren una ventana de oportunidad para que India impulse su economía mediante una adecuada distribución de recursos y la creación de empleo suficiente para afrontar los desafíos demográficos.
En los últimos años, India ha realizado importantes inversiones en avances tecnológicos, consolidándose como un actor clave en sectores estratégicos como la industria farmacéutica. Con uno de los mayores crecimientos económicos del mundo, en 2023 experimentó un incremento del 8,2% en su PIB anual, colocándose entre las primeras economías mundiales.
Asimismo, si bien el crecimiento demográfico ha fortalecido la relevancia global de India, también ha intensificado desafíos en términos de infraestructura, seguridad alimentaria, recursos naturales y sostenibilidad ambiental. Actualmente, India sigue siendo el país con mayor nivel de pobreza del mundo, con un 30% de su población viviendo por debajo de los mínimos internacionalmente aceptados. En este contexto, resulta crucial que el país aumente su inversión en capital humano para garantizar empleo a su numerosa población joven, evitando así la saturación del mercado laboral, especialmente entre aquellos con acceso limitado a la educación superior.
China: la ventaja competitiva del gigante asiático
La República Popular China ha logrado consolidarse como la «fábrica del mundo» gracias a una abundante mano de obra barata y altamente competitiva. En 1979, el gobierno implementó la política del hijo único con el objetivo de controlar la sobrepoblación y fomentar el desarrollo económico. Sin embargo, el aumento de la esperanza de vida y la disminución de la tasa de fecundidad han generado un envejecimiento poblacional acelerado. Como respuesta, en 2015 se flexibilizó esta política, permitiendo hasta dos y tres hijos por unidad familiar. Actualmente, China está atravesando la fase final de su primer bono demográfico, con una caída del dividendo demográfico del 0,98 entre 1975 y 2000 a -0,2 entre 2011 y 2025. En 2022, por primera vez en 61 años, el país registró una reducción de su población, evidenciando el impacto de la crisis demográfica.
Las consecuencias económicas de esta transformación ya son perceptibles. Por un lado, el gasto público ha aumentado debido a la reducción de la población joven en el mercado laboral y al incremento de la dependencia de los adultos mayores. Esta situación impulsa la necesidad de reformar el sistema de bienestar social, particularmente en materia de pensiones.
Los expertos consideran que la baja tasa de fecundidad, que en 2022 se situó en 1,18 nacimientos por mujer, no solo responde a las políticas de control de natalidad, sino también a cambios culturales y a las barreras económicas asociadas a los costes de la crianza. Sin embargo, a pesar del envejecimiento poblacional, la reducción del consumo interno y el desacelerado crecimiento del PIB per cápita, China cuenta con la ventaja de que las familias continúan siendo los principales financiadores del consumo de los adultos mayores, reduciendo así la presión sobre el gasto público.
Uno de los principales desafíos que enfrenta China es la distribución de su población y el exceso demográfico en ciertas áreas. Actualmente, cerca del 65% de la población reside en zonas urbanas, especialmente en áreas industriales. La reducción de la población en edad productiva podría derivar en una escasez de mano de obra que impacte negativamente en la productividad y el crecimiento económico. No obstante, China cuenta con herramientas para afrontar este desafío. A pesar del envejecimiento y la disminución de la población activa, la automatización y la innovación tecnológica podrían mitigar la falta de trabajadores. Además, el aumento en los niveles de educación superior y la creciente especialización en ingeniería y tecnología representan una ventaja estratégica para el desarrollo futuro del país.
A diferencia de otras naciones, China todavía dispone de margen suficiente para contrarrestar los efectos de la transición demográfica. Su poder económico le permite influir en los precios de los factores productivos y atenuar el impacto del envejecimiento poblacional. Con estrategias adecuadas, China podría transformar su desafío demográfico en una oportunidad para consolidar su ventaja competitiva en el escenario global.
Departamento de Economía y Empresa de Casa Asia
